Ce type de pathologie se traduit par l’hyperactivité du système immunitaire à l’encontre de substances ou de tissus qui sont normalement présents dans le corps. Le système immunitaire, un ensemble des mécanismes de défense de l’organisme contre les microbes, virus, parasites, est capable de faire la différence entre ces agresseurs et les propres cellules du corps. Un dysfonctionnement peut rendre le corps incapable de les distinguer ; les globules blancs vont alors attaquer par erreur les cellules du corps et causer des dégâts aux organes. Une auto-destruction s’opère alors, d’où le terme employé de maladie auto-immune.

Si l’appellation « Maladie auto-immune » est inhabituelle, les maladies en soi sont connues pour la plupart. On retrouve plus d’une centaine de manifestations dont la sclérose en plaques, le diabète de type 1 (appelé autrefois « diabète juvénile » ou « diabète insulino-dépendant »), le lupus, les thyroïdites auto-immunes, la polyarthrite rhumatoïde, la spondylarthrite ankylosante, le syndrome de Goujerot-Sjögren, la maladie de Crohn, la maladie cœliaque ou intolérance au gluten, le psoriasis, la myasthénie,…A cet échantillon de pathologies chroniques s’ajoutent celles du sang et du système digestif. Les mécanismes sont semblables, seuls les organes touchés peuvent être différents.

Plus alarmant est le taux de personnes atteintes par ces maladies. Elles touchent entre 7 à 10 % de la population mondiale. Au Maroc, environ 2,5 millions de personnes sont atteintes, dont plus de 75 % sont des femmes. Le concept scientifique qualifié de relativement nouveau reste la 3ème cause de morbidité dans le monde après les affections cardiovasculaires et les cancers. Elles touchent un ou plusieurs organes selon la maladie aux causes encore incertaines (on parle d’influence des hormones sexuelles, de l’hérédité, de la pollution, des infections…). Leur progression est rapide tandis que les maladies infectieuses sont partout en nette régression.

Les victimes principales de ces pathologies du siècle sont les femmes. 3 à 4 femmes sont touchées pour un homme et certaines des maladies en question frappent 10 à 20 fois plus les femmes que les hommes. Constat élémentaire si on considère le rôle que joueraient certaines hormones féminines (les œstrogènes, les chromosomes et la grossesse) dans la stimulation de ces maladies.

Tels les cancers, les symptômes annonçant la maladie sont peu perceptibles; ils se traduisent par des signes endémiques tels que fatigue, douleurs et/ou étourdissements…trompant ainsi la vigilance, ce qui laisse le temps au mal de ronger efficacement le corps et au diagnostic d’être souvent tardif.

Les maladies auto-immunes constituent une base de la recherche scientifique, à côté des neurosciences et la cancérologie, du fait de leur caractère incurable et de la complexité des traitements- les immunosuppresseurs particulièrement- qui, faute de guérir la maladie, sont susceptibles de stopper son évolution.

Dans ce tableau macabre pointe une lueur d’espoir : l’apparition de nouvelles pratiques thérapeutiques de produits d’origine biologique, les biothérapies, appliquées généralement dans les maladies génétiques, le cancer, les transplantations cellulaires et organiques, les maladies infectieuses et la régénération et réparation tissulaire (neurologie, cardiologie, hépatologie…). Mais leur usage reste très restreint à cause de leur coût excessivement élevé et ne bénéficie qu’aux patients qui disposent d’une solide couverture médicale (un seul traitement peut coûter environ 60.000 dirhams).

La 3ème journée de l’auto-immunité portera sur cet aspect notamment et sur les dommages que les pathologies provoquent habituellement sur les organes touchés (cœur, poumons, foie, système nerveux, œil...) et qui peuvent être mortels. Les débats seront animés par des spécialistes en la matière, des experts internationaux et des représentants d’associations de malades françaises et marocaines.

Nous y reviendrons.